Con el objetivo de demostrar el poder del ferrocarril para conectar personas y empresas, la Unión Europea conmemora en 2021 el Año del Ferrocarril. El objetivo de la UE es crear conciencia pública sobre sus beneficios y a la vez destacar los desafíos que aún se han de superar. Entre los objetivos también está poner el foco en la importancia de la planificación de este tipo de infraestructuras y su financiación sostenible.
El tren Connecting Europe Express es el proyecto insignia de esta celebración y símbolo de conectividad, cruzando el continente, de Lisboa a Bucarest y de Berlín a París. El expreso partirá de Lisboa el 2 de septiembre y tras una serie de paradas en territorio portugués, así como en Medina del Campo y Madrid el viernes 3, se volverá a detener el sábado en Hendaia (tras recoger en Irun a diversas autoridades). En la localidad francesa los gobiernos español y francés han organizado una celebración prevista para las 13:25 horas.
A lo largo del Año Europeo del Ferrocarril 2021 se están desarrollando numerosas actividades, como conferencias, estudios, exposiciones y concursos. Las actividades se celebran en toda Europa. En el caso de la parada en Hendaia está prevista la intervención en un acto público del presidente regional de Nueva Aquitania, Alain Rousset; del Delegado del Gobierno en el País Vasco, Denis Itxaso, y del consejero de Planificación Territorial, Vivienda y Transportes del Gobierno vasco, Iñaki Arriola, que resaltarán el papel clave del ferrocarril y los desafíos que aún debe superar para atraer más pasajeros y mercancías. La celebración también servirá para subrayar la importancia de la llegada de la alta velocidad a la frontera.
Con paradas en más de 100 ciudades a lo largo de 26 países, Connecting Europe Express unirá las presidencias portuguesa, eslovena y francesa del Consejo de la Unión Europea, llegando a París el 7 de octubre. El proyecto es un esfuerzo único, que involucra a CER, operadores, administradores de infraestructura y muchos otros socios a nivel local nacional y europeo.
En su viaje, Connecting Europe Express utiliza tres tipos de trenes diferentes para adaptarse así a los diferentes anchos de vía utilizados en la UE: una de ancho ibérico circulará en Portugal y España, otra en ancho báltico en Estonia, Letonia y Lituania, y otra de ancho estándar en el resto del viaje. De esta forma se señala la falta de interoperabilidad entre algunas partes de la red ferroviaria de la UE y a la vez también se muestra la excelente cooperación entre los diferentes operadores del sector ferroviario.
